Jusqu’au 6 mai 2018.
Prolongation jusqu’au 10 mai 2018.
Cette exposition majeure vous fera revivre l’ambiance somptueuse de la cour napoléonienne à travers le regard des grands officiers et des artistes de la Maison de l’Empereur durant le règne de Napoléon, depuis son couronnement en 1804 jusqu’à son exil en 1815. Découvrez un panorama exceptionnel de quatre cents œuvres et objets d’art, dont la grande majorité n’a jamais été présentée en Amérique du Nord. Portez un nouveau regard sur ce personnage historique.
Par Corinne Bénichou
La scénographie innovante recrée le faste des appartements en intégrant des projections illusionnistes. Elle a été conçue avec la collaboration d’Architem et Graphics eMotion, sous la direction de Sandra Gagné, chef de la production des expositions au musée. C’est l’occasion unique de voir tableaux, sculptures, meubles, pièces d’orfèvrerie et de porcelaine, tapisseries, soieries et autres habits de cour provenant de quelque cinquante prêteurs 
prestigieux, dont le musée du Louvre, le château de Fontainebleau, le mobilier national de France, le musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau, le Metropolitan Museum of Art, le J. Paul Getty Museum, le Museum of Fine Arts de Houston et l’Art Institute de Chicago
Visitez les six départements comptant près de trois mille cinq cents employés s’attachant au service de la vie quotidienne et cérémonielle la famille impériale. Par l’évocation des principaux personnages de la cour se déploient toute la richesse et le prestige de la vie au palais. Pour se rallier l’ancienne noblesse et inscrire sa nouvelle dynastie dans la continuité de l’Ancien Régime, Napoléon imagine une étiquette encadrée par une réglementation tatillonne.
Nathalie Bondil, directrice générale et conservatrice en chef du musée explique « Dix ans après la donation de la collection Napoléon par Ben Weider, que de chemin parcouru ! Grâce à Sylvain Cordier, conservateur des arts décoratifs anciens, spécialiste du premier Empire et commissaire de l’exposition, ainsi qu’au soutien fidèle des amis et de la famille Weider, nous avons pu enrichir considérablement notre collection comme notre connaissance du fonds.Celle-ci s’impose comme la plus importante en Amérique du Nord. » Sylvain Cordier poursuit : « La cour napoléonienne est un creuset fascinant où s’exprime, par une propagande savamment orchestrée, l’affirmation d’une nouvelle dynastie. Avec ses codes de représentation et de mise en scène 
(certains hérités de la Révolution Française à peine terminée, d’autres remettant en valeur le souvenir des anciens rois de France et les réflexes aristocratiques de jadis), elle propose une passionnante conjugaison de l’esprit des Lumières et des valeurs de l’Ancien Régime. »
Au-delà du plaisir de retrouver les splendeurs de la vie de palais entre 1804 et 1815, l’exposition constitue un thème fascinant pour l’époque actuelle et son rapport à l’image des gouvernants contemporains. L’influence 
des équipes de conseillers et de communicants politiques, les mises en scène médiatiques peuvent vous sembler très ancrées dans une culture du pouvoir des images. Pourtant, le fonctionnement de la Maison de l’Empereur vous montre combien ces questions étaient déjà d’actualité il y a deux cents ans !
L’exposition s’articule autour du rôle des principales personnalités, au service de la famille impériale, qui contribuent à façonner l’image du pouvoir. grands officiers, chambellans, écuyers, maîtres des cérémonies, dames de compagnie, pages, artistes et artisans sont impliqués dans l’écriture de la légende impériale. Leurs origines, leurs fonctions et leurs responsabilités façonnent la vie de l’Empereur. Suivez le parcours des courtisans prenant place dans une reconstitution des lieux de vie au sein du palais avec des espaces publics et solennels ouverts aux visiteurs jusqu’aux appartements privés strictement protégés du reste du monde où Napoléon s’enfermait pour gouverner.
Nouveau souverain, Bonaparte s’empare du pouvoir à l’issue de la Révolution Française. Transformant la République en monarchie, Napoléon est envisagé par les peintres de cour comme un souverain et un héros moderne. Avec sa succession de portraits et de scènes historiques, l’introduction montre combien des artistes tels que François Gérard, Antoine-Jean Gros ou Andrea Appiani se voient imposer des contraintes précises par l’administration impériale pour mettre en place une propagande visuelle à la gloire du chef de l’État.
Les six grands officiers vous convient :
1. Dédiée au grand aumônier, qui préside aux services religieux, une section illustre le rôle des rites à la cour, avec les somptueuses cérémonies du sacre en 1804 et du mariage de Napoléon et de l’archiduchesse Marie Louise en 1810. Il est à souligner le prêt exceptionnel de la majestueuse garniture d’autel réalisée pour l’occasion par l’orfèvre Henri Auguste, présentée ici pour la première fois hors de France.
2. Le grand maréchal du palais figure au poste le plus influent puisqu’il est chargé de l’administration de quelque quarante sept palais impériaux. Les décisions relatives à la sécurité, à l’ameublement, à l’approvisionnement en nourriture et à l’organisation des repas et des banquets lui incombent. Y est exposée une table parée d’objets et d’ustensiles produits par des fournisseurs officiels de la cour impériale, dont les orfèvres Henri Auguste, Martin-Guillaume Biennais et Jean-Baptiste-Claude Odiot à l’occasion des Grands 
couverts. Ce prêt exceptionnel, consenti par le Mobilier national de France, une ravissante sélection de soieries murales et de cartons de tapisseries des Gobelins, destinés à des tentures d’appartements, montre l’excellence des artisans textiles dans la décoration.
3. Le grand maître de cérémonie, lui, est responsable de l’organisation des audiences et du protocole. Chargé d’assurer le respect de l’étiquette en toute circonstance, il doit composer le spectacle du pouvoir dans les vastes salles de réception, dont la salle du trône, ici majestueusement reconstituée grâce à de nombreux prêts consentis par le Mobilier national de France. Y figurent le trône de l’Empereur provenant du palais de Monte 
Cavallo, à Rome (seconde capitale de l’Empire entre 1809 et 1814), les sièges et les tabourets protocolaires, de somptueuses tapisseries provenant des salles du trône des Tuileries et de Saint-Cloud, ainsi que quatre cartons de tapisserie illustrant les parties du monde, signées François Dubois, d’après les dessins de Jacques-Louis de la Hamayde de Saint-Ange. La tapisserie représentant l’Europe ornait, jusqu’à tout récemment, le palais de l’Élysée, résidence du président de la République Française.
4. L’exposition évoque aussi la chambre de l’Empereur et la maison de l’impératrice dont l’organisation revient aux services du grand chambellan qui a pour devoir de faire respecter la vie privée de l’empereur. Il y est présenté le tableau monumental réalisé par Jean-Auguste, Dominique Ingres, Le songe d’Ossian (1813), célèbre chef d’œuvre commandé pour orner le plafond de la chambre impériale du palais de Monte Cavallo.
Considérée comme l’égale du grand chambellan, la dame d’honneur de l’impératrice dispose des mêmes responsabilités, mais auprès de l’épouse de l’Empereur. Ce poste est occupé notamment par la duchesse de Montebello, dont l’admirable portrait avec ses enfants, par François Gérard, est présenté grâce à un prêt du Museum of Fine Art de Houston. Le portrait de la famille du général Armand-Samuel de Marescot par Fortuné Dufau révèle, par ailleurs, la présence à la cour deux personnalités (une dame du palais et un page de l’Empereur) d’origine montréalaise. De nombreux et somptueux cadeaux impériaux sont en outre exposés.
5. Une section est consacrée au grand écuyer chargé de l’administration des transports, des chevaux, des voitures et des carrosses pour les déplacements et les voyages. Un portrait du lieutenant Legrand, par Antoine-Jean Gros, prêt du Los Angeles County Museum of Art, illustre l’un des pages élevés à la cour, juste avant qu’il n’intègre les rangs de la grande armée où il décédera prématurément.
6. Piètre chasseur, Napoléon avait conscience de l’importance du spectacle des chasses à courre. Le grand veneur organisait ce passe-temps de monarque. Retrouvez, dans cette section, des objets personnels de la vénerie impériale (armes, mobilier, vêtements) dont le tableau Napoléon Ier chassant à courre en forêt de Fontainebleau (début dix-neuvième siècle) de Carle Vernet.
L’exposition s’achève sur les deux exils de Napoléon (l’île d’Elbe et Sainte-Hélène), après sa chute en 1814. Une sélection de rares gravures d’époque des collections de l’université McGill à Montréal évoque ces deux épisodes concluant son règne. Le prêt inédit d’une volière de Napoléon à Sainte-Hélène illustre métaphoriquement le mode de vie de l’empereur déchu, prisonnier dans son ultime exil et légende romantique en devenir.
Une vingtaine d’œuvres et objets proviennent de la collection du musée. Certains appartiennent à l’importante collection d’objets légués par le collectionneur et historien amateur Ben Weider. Récemment restaurés : Le portrait en buste de Napoléon en grand 
habillement 
(vers 1805-1814), l’huile sur toile de l’atelier de François Gérard, un chapeau bicorne de Napoléon porté durant la campagne de Russie, vers 1812 et des gants de cavalier ainsi qu’une chemise portée par Napoléon à Sainte-Hélène.
Vous découvrirez une exceptionnelle paire de vases fuseaux en porcelaine de Sèvres à décor Feu et Eau (1806), acquise en 2017. Également de Sèvres, un service à thé offert au cardinal Fesch, grand aumonier de la Maison de l’Empereur, compte parmi les objets d’exception présentés.
Enfin, cette collection intègre une découverte (une esquisse peinte sur toile par Horace Vernet), représentant Napoléon, à la veille de la bataille de la Moscova, qui présente, à son état-major, le portrait du roi de Rome venant d’être peint par Gérard (1813).
L‘exposition est accompagnée d’un catalogue de trois cent cinquante-deux pages, publié en français et en anglais par les éditions scientifiques du musée des beaux-arts et Hazan à Paris. Réalisé sous la direction de Sylvain Cordier, le catalogue réunit des essais de spécialistes, conservateurs et historiens de l’art tels que Jean-Pierre Samoyault, Charles-Éloi Vial, Christophe Beyeler, Anne Dion, Audrey Gay-Mazuel et Cyril Lécosse. Son esthétique graphique est signé Paprika sis à Montréal.
Elle sera présentée du 6 juin au 3 septembre 2018 au Virginia Museum Fine Arts de Richmond, du 22 octobre 2018 au 3 mars 2019 au Nelson-Atkins Museum Art de Kansas City et du 13 avril au 15 juillet 2019 au château de Fontainebleau en France.
Musée des beaux-arts
1380, Sherbrooke Ouest
Montréal
(514) 285-2000
www.mbam.qc.ca